替罪羊产生的源头，应该始于上古时期的献祭仪式。献祭时使用的祭品称为“牺牲”，有’‘三牲”“五牲”的区别。三牲指猪、羊、牛三种家畜。羊是小牲口，用之祭祀为“少牢”，牛是大牲口，举行重要仪式才使用，称为“太牢”。
虽然羊是小牲口，但也不能随便使用，(礼制・王制》中称“大夫无故不杀羊”。只有必要时才杀羊献祭，让羊给人类“替罪”，但这仍不应是替罪羊的最早由来。
在殷商时期，有用奴隶献祭的恶俗，即所谓“人祭”，这在河南安阳殷墟考古中有大量发现。当年，特别是殷人的敌人―以羊为图腾的羌人，被殷人大量捕获用于杀祭。后来随着文明的进步、羌人的反抗，人祭被严格控制使用，便用羌人的图腾羊来替代，这也许才是“替罪羊”的真正开始。
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